Il petrolio è un combustibile liquido, oleoso, e denso, formato da una miscela di idrocarburi: viene sfruttato come combustibile per mezzi di trasporto, macchinari e centrali termoelettriche (benzine, cherosene, nafta, gasolio); inoltre come materia prima per l’industria chimica, per la produzione di materie plastiche, vernici, fibre, medicinali, concimi, materiali da costruzione, ecc.
I giacimenti più importanti di petrolio si sono formati 65 milioni di anni fa in ambienti marini caldi e poco profondi, grazie ai processi di decomposizione di organismi animali e vegetali, provocati da particolari microrganismi.